Europa, de dochter van een Phoenicische (Aziatische) koning, wordt door Zeus - die zich vermomd heeft als stier - ontvoerd en op zijn rug - westwaarts en door zee - naar een nieuw land gebracht. Daar zet hij haar af en is Europa waar ze wezen moet: in Europa.
Volgens de overlevering kwam Zeus met Europa op zijn rug aan land bij Gortyna op Kreta. Daar veranderde hij in een adelaar en verkrachtte Europa in een wilgenbosje naast een bron. Ze baarde hem drie zonen: Minos, Rhadamanthys en Sarpedon.